Una cooperativa es una asociación autónoma de personas, que se han unido voluntariamente para hacer frente a sus necesidades y aspiraciones económicas, sociales y culturales comunes por medio de una empresa de propiedad conjunta y democráticamente controlada.”
Los integrantes de estas organizaciones enfatizan la idea de ayuda mutua, responsabilidad, democracia e igualdad, desarrollando valores éticos de honestidad, transparencia y responsabilidad social. Éstos se llevan a la práctica a través de algunos lineamientos fundamentales, denominados:
PRINCIPIOS
Primer principio: Adhesión abierta y voluntaria. Son organizaciones voluntarias, abiertas a todas aquellas personas dispuestas a utilizar sus servicios y asumir las responsabilidades que conlleva la condición de socio.
Segundo principio: Control democrático de los socios. Los socios participan activamente en la definición de las políticas y la toma de decisiones.
Tercer principio: Participación económica de los socios. Participan y contribuyen de manera equitativa, y controlan de manera democrática el capital de la cooperativa.
Cuarto principio: Autonomía e Independencia. Las cooperativas son organizaciones autónomas de ayuda mutua controladas por sus socios. Si se realizan acuerdos con otras organizaciones, los términos de los mismos aseguran el control democrático por parte de los socios y mantienen la autonomía de la cooperativa.
Quinto principio: Educación, Entrenamiento e Información. Brindan educación, entrenamiento a sus socios, sus gerentes y sus empleados de forma de contribuir eficazmente al desarrollo de los mismos y de la cooperativa. Informan al público en general acerca de la naturaleza y beneficios del cooperativismo.
Sexto principio: Cooperación entre Cooperativas. Sirven a sus socios más eficazmente y fortalecen el movimiento cooperativo, trabajando de manera conjunta por medio de estructuras locales, regionales, etc.
Séptimo principio: Compromiso con la Comunidad. Trabajan para el desarrollo sostenible de su comunidad por medio de políticas aceptadas por sus socios.
Estos principios se exponen tal como fueron reformulados y aprobados por la Alianza Cooperativa Internacional (A.C.I.) en Manchester, el 23 de setiembre de 1995